В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.